Nama resmi pesawat ulang-alik milik NASA adalah Space Transportation System atau STS. Tidak seperti pesawat luar angkasa lainnya, badan utama pesawat ulang-alik dapat digunakan kembali di lain waktu. Ada lima pesawat yang dibuat, tapi kini tinggal tiga buah, karena Challenger dan Columbia meledak di angkasa.
Prototipe pesawat ulang-alik pertama selesai dibuat pada 17 September 1976 dengan diberi kode OV-101 (singkatan dari Orbiter Vehicle 101 atau Kendaraan Pengorbit 101). Presiden AS Gerald Rudolph Ford ketika itu memberi nama "Enterprise".
Bobot pesawat ini 68 ton dan dirancang untuk dapat terbang, mendarat, serta menghadapi uji coba lain. Sayangnya, Enterprise belum menjadi pesawat pengorbit yang dapat beroperasi penuh karena semua mesinnya tiruan dan keramik khusus penahan panas hanya berupa lempengan plastik.
Prototipe Enterprise rencananya dikembangkan untuk digunakan dalam penerbangan antariksa di kemudian hari. Namun, karena alasan ekonomi, rencana tersebut dibatalkan dan Enterprise disimpan di museum.
Pada 12 April 1981, Amerika unggul di depan dengan ditandai peluncuran pesawat ulang-alik pertama, yaitu Columbia. Setelah itu, dibuat empat pesawat lainnya. Modul pesawat yakni terbang secara vertikal dan biasanya membawa 3-5 astronaut (walaupun pernah mengangkut delapan astronaut dan masih cukup sampai 11 astronaut dalam keadaan darurat) serta muatan sampai 22.700 kilogram menuju orbit rendah Bumi.
Ketika misi selesai, pesawat akan menyalakan pendorongnya sendiri untuk kembali menuju atmosfer Bumi. Pendorong akan dimatikan ketika sudah di dalam atmosfer Bumi dan pesawat akan melayang selama perjalanannya sampai akhirnya mencapai permukaan lagi.
Tugas pesawat ulang-alik adalah membawa muatan (biasanya satelit) ke orbit Bumi rendah, penggantian awak Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), dan misi servis. Terkadang, pesawat ini juga dapat mengambil kembali satelit untuk dikembalikan ke Bumi. Bekerja sama dengan Soyuz, pesawat luar angkasa milik Rusia, kedua pesawat bahu-membahu membangun ISS.
Posted in: Antariksa
0 komentar:
Posting Komentar